En su aspecto etimológico, «psicología» proviene del griego «psyché» o «psike» (actividad mental o alma) y «logos» (estudio). En la actualidad, esta ciencia se enfoca en el estudio de los procesos mentales, analizando los procesos cognitivos, afectivos y de conducta. El enfoque de la psicología se desarrolla principalmente a partir de los hechos recopilados sobre las conductas que se clasifican para la elaboración de teorías que permiten explicar los comportamientos (psicología básica) y aplicar tratamientos (psicología aplicada y clínica).
La psicología no empezó a ser popular como disciplina autónoma hasta principios del siglo XX. El estudio y tratamiento de los trastornos mentales formaba parte de la medicina de la antigua Grecia y también en culturas mucho más antiguas como la Egipcia. Sin embargo, es menos conocida la riqueza y profundidad que contiene el yoga sobre los fundamentos y procesos psicológicos. Probablemente, los Yoga-Sutras son la fuente conocida más antigua y compleja sobre psicología de la que tenemos constancia. Es más, algunos de los avances más significativos en la psicología actual están relacionados con técnicas del yoga, como la atención plena, la concentración y la mejora de los procesos cognitivos y afectivos a partir de la desidentificación con los problemas emocionales y mentales.
La psicología del yoga se encuentra orientada hacia la comprensión de los procesos de transformación que deben ser seguidos para alcanzar la estabilidad, equilibrio y fortaleza mental necesarios para superar las causas de sufrimiento, entendiendo por «estabilidad» unos niveles de plenitud y potencialidades mentales que no son reconocidos por la ciencia actual. Podría decirse que es, por tanto, una psicología de «autotransformación» en lo que realmente somos.
El yoga es conocido en Occidente como ejercicios físicos y de respiración que contribuyen al bienestar y a la salud. Sin embargo, el verdadero propósito del yoga y como consecuencia, de la psicología del yoga, es conseguir el gobierno de la mente y el desarrollo equilibrado de las facultades mentales para la transformación personal.